Lorsque quelqu’un fait preuve de lâcheté face à un danger, on le traite parfois de «poltron». Un terme qui tire son origine d’une pratique de l’Antiquité.
A cette époque, les Romains avaient déjà instauré le service militaire obligatoire, pour les hommes de 17 à 60 ans. Or, seuls les soldats valides pouvaient être incorporés. Afin d’y échapper, de nombreux individus concernés n’hésitaient pas à mutiler une partie de leur corps.
Ils se coupaient généralement un pouce afin de ne pas pouvoir manier les armes et donc de se faire réformer. Ces Romains mutilés, symboles de la couardise, étaient alors appelés péjorativement les «polex truncatus», ce qui signifie «les pouces coupés».
C’est de la contraction de ces termes latins que le mot italien «poltrone» est né, avant d’être francisé au Moyen Age.