Les méchants, dans les films, nous font souvent trembler à cause de leurs ricanements cruels et forcés, qualifiés de «rires sardoniques».
Une expression inventée par le poète antique Homère, en référence à une terrible pratique née en Sardaigne. Il y a près de trois millénaires, les personnes âgées, jugées inutiles, étaient jetées du haut d’une falaise ou battues à mort.
Mais avant cela, on leur faisait boire un poison, concocté à partir d’«herbe sardonique». Une substance qui provoquait des spasmes des muscles du visage. Le rictus des condamnés semblait donc indiquer qu’ils riaient et mouraient heureux.
Toutefois, les scientifiques et les historiens hésitent encore aujourd’hui sur l’espèce exacte de cette herbe : elle pourrait être la renoncule de Sardaigne ou l’œnanthe safranée. Dans les deux cas, il s’agit de plantes toxiques très répandues sur l’île.