L’heure mondiale exacte est fixée par le temps universel coordonné (ou UTC).
Ce dernier est défini par l’Union internationale des télécommunications, une agence de l’ONU, en fonction de deux indicateurs : le temps atomique international (TAI) et le temps universel (TU).
Le premier est établi d’après les calculs – extrêmement précis – de 400 horloges atomiques réparties dans plus de 70 laboratoires à travers le globe. Le second, lui, dépend de la vitesse de rotation de la Terre. Or, celle-ci varie en permanence, notamment sous l’influence des marées.
Ainsi, le «Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence» (basé en partie à l’observatoire de Paris) est régulièrement contraint d’agir pour accorder TAI et TU. Des «secondes intercalaires» sont ainsi régulièrement ajoutées au temps universel coordonné, comme dernièrement, le 31 décembre 2016.