L'espace se démocratise. Alors que le tourisme de l'espace se développe, "SkyCube", premier satellite intégralement financé par des amateurs, s'apprête à décoller.
Quelque 2711 particuliers ont mis la main à la poche - à partir de 1 dollar - pour financer ce projet proposé par la compagnie Southern Stars, spécialisée dans les applications d'astronomie pour smartphones. Son fondateur, Tim DeBenedictis, avait posté une annonce sur le site de "crowdfunding" ("production communautaire") Kickstarter, qui lui a permis de récolter au total 116 890 dollars... soit 30 000 de plus que l'objectif fixé au départ.
Le SkyCube, "nano-satellite" mesurant à peine 10cm cube, doit maintenant être envoyé en orbite au premier trimestre de l'année prochaine. Il sera propulsé à 500 km de la Terre grâce à une fusée privée, la SpaceX Falcon 9. Il se déplacera ensuite autour de notre planète sur une trajectoire alignée à celle de l’équateur, "au-dessus de la plupart des régions habitées de la zone terrestre", comme le précise Southern Stars.
Les particpants au projet seront récopensés par la possibilité d'envoyer des "tweets depuis l'espace", qu'on pourra recevoir via une application dédiée sur un smartphone. L'utilisateur pourra choisir parmi une dizaine de messages, comme "Si vous pouvez lire ceci, c'est que la Terre a survécu à la fin du monde maya de 2012", "Paix sur la Terre à toutes les personnes", ou encore - pour les plus "geek" - "Marry me, ma chérie THX1138!".
L'application SkyCube permettra aussi de recevoir des photos de la Terre prises par le satellite. "Les images enregistrées par SkyCube seront transmises à nos stations au sol lorsque le satellite passera au-dessus d'elles", a précisé Southern Stars. "Elles seront ensuite accessibles grâce à internet. Vous pourrez alors contempler à loisir un lever de soleil ou encore des images de votre pays grâce à des prises de vue en provenance de l'espace".
Les plus gros contributeurs auront même le privilège de se voir offrir un voyage à Cap Canaveral pour assister au lancement de SkyCube, qu'ils pourront ensuite diriger en orbite durant une journée entière.
Clou du spectacle, après avoir passé trois mois en orbite, SkyCube ouvrira une sorte de ballon recouvert de titane qui fera briller le satellite, le rendant visible à l'oeil nu depuis la Terre. Avant de redescendre vers la surface de notre planète pour être recyclé.