La conquête spatiale s’apprête à connaître une avancée majeure : le premier vol privé.
La société SpaceX a confirmé, lundi soir, qu’il existait une «bonne chance» que sa capsule s’envole vers la Station spatiale internationale (ISS) à la fin du mois. «Tout semble bon pour un lancement le 30 avril, mais il faut être prudent car il y a encore du travail à faire», a déclaré William Gerstenmaier, responsable des programmes spatiaux à la Nasa. Si des détails techniques restent à régler, la capsule, baptisée Dragon, devrait décoller depuis Cap Canaveral (Floride), propulsée par le lanceur Falcon 9. Et deviendra le premier vaisseau privé à s’amarrer sur l’ISS.
Le début d’une nouvelle ère
L’arrêt en juillet 2011 du programme des navettes spatiales américaines, qui avait permis de construire l’ISS, a contraint la Nasa à se tourner vers le secteur privé. Hormis SpaceX, Boeing, Sierra Nevada et Blue Origin se sont ainsi partagé 270 millions de dollars pour transporter les astronautes. Pour le fret, SpaceX et Orbital Sciences Corporation ont obtenu un juteux contrat de 3,5 milliards de dollars. La prochaine étape de la privatisation de l’espace sera ensuite le tourisme. Plusieurs sociétés sont sur les rangs, dont Virgin Galactic, créée par Richard Branson. Fin mars, elle avait annoncé avoir séduit son 500e client, l’acteur Ashton Kutcher, qui a déboursé 200 000 dollars pour son ticket pour l’espace.