Actuel meneur du club de Strasbourg, Frank Ntilikina, 18 ans, s’apprête à faire son entrée en NBA. Un événement qui sera officialisé le 22 juin prochain lors de la Draft 2017 organisée à Brooklyn.
Malgré le niveau très relevé de cette Draft 2017, notamment au poste de meneur de jeu (Markelle Fultz, Lonzo Ball, etc.), le jeune espoir français figure en bonne position pour devenir le Français sélectionné le plus haut lors d'une Draft NBA depuis Joakim Noah en 2007 (9e position). Les New York Knicks (8e choix) et les Dallas Mavericks (9e choix) ont déjà fait part de leur intérêt pour le meneur de jeu du club de Strasbourg. A 18 ans, il sera un des plus jeunes joueurs de l’édition 2017 de l’annuelle bourse aux joueurs organisée par la ligue nord-américaine de basket-ball.
After his great game yesterday Frank Ntilikina @FrankLikina was in Venice this morning to meet Mavericks owner Marc Cuban and Donnie Nelson pic.twitter.com/4nOVLZvfw8
— Olivier MAZET (@OlivierMAZET) 10 juin 2017
Pur produit de la formation française
Frank Ntilikina est né le 28 juillet 1998 à Ixelles, en Belgique, de parents originaires du Rwanda, d’où ils ont fui les massacres. Arrivé en France à l’âge de 3 ans, il commence à taper son premier ballon au sol deux ans plus tard. Ses deux grands frères, Brice et Yves, qui ont dix ans de plus que lui, pratiquent le basket. Ce sont eux qui vont lui refiler le virus de la balle orange. La différence d’âge pousse également le petit Frank à grandir plus vite. Une maturité qui se ressent aujourd’hui sur le terrain.
Prodige balle en main, Frank Ntilikina a connu une progression fulgurante depuis ses premiers dribbles. A 15 ans, il rejoint le centre de formation de la SIG Strasbourg. Et en décembre 2015, il signe son premier contrat avec le club strasbourgeois, avec lequel il sera élu meilleur espoir du championnat de France en avril 2016. En équipe de France, il a remporté le championnat d’Europe des 16 ans et moins en 2014, et celui des 18 ans et moins en décembre dernier. Lors de ce tournoi, il a été désigné MVP (meilleur joueur) de la compétition, et a pu démontrer ses qualités de leader en plantant 31 points en finale face à la Lituanie.
Jeune et hyper-talentueux
Frank Ntilikina est âgé de 18 ans, bientôt 19, mais joue face à des joueurs professionnels depuis deux saisons (il n’a joué que trois matches durant la saison 2014/2015). En championnat de France, et en Coupe d’Europe. Le niveau de compétition auquel il a dû faire face ces deux dernières années est sans comparaison avec celui de la NCAA dont sont issus les jeunes talents américains, et où les défenses sont souvent friables.
C’est l'une des raisons qui expliquent qu’il ait été classé dixième des meilleurs joueurs participants à la Draft par le très respecté site américain DraftExpress.com. Sa taille (1,96 mètres), son envergure (2,13 mètres), et son sens du jeu, tant en attaque qu’en défense (et la défense est souvent un problème majeur pour les jeunes talents), font de lui un des joueurs les plus intriguants de cet Draft 2017.
Réputé faible aux tirs longue distance il y a un an (28,6% en 2015/2016), il s’est considérablement amélioré cette année (43,1%, à trois points avec plus de tentatives, ce qui est bon signe), ce qui prouve que Frank Ntilikina s’entraîne durement pour améliorer ses points faibles. Malgré son jeune âge, il a démontré un sens aigu de la lecture du jeu cette saison, et a prouvé pendant les phases finales du championnat de France (son équipe affronte actuellement Chalon en finale) qu’il était en mesure de prendre ses responsabilités sur le terrain. Avec un gros potentiel en défense, un tir qui ne cesse de s’améliorer, et un sens inné du jeu, Frank Ntilikina possède tous les ingrédients pour devenir un grand joueur en NBA. Et le futur patron de l’équipe de France.
La patience est nécessaire
Mais attention, ne vous attendez pas à voir Frank Ntilikina humilié les Russel Westbrook et autres Stephen Curry sur le terrain dès la reprise du championnat NBA en octobre prochain. Avec ses 77 kilos, son inexpérience, et quelques vilains défauts – notamment sa fâcheuse tendance à perdre trop de ballons, et à commettre des fautes inutiles – il risque de souffrir si jamais il parvenait à intégrer la rotation d’une équipe NBA. Pour la plupart des observateurs, Frank Ntilikina a sérieusement besoin de prendre du poids et du muscle avant d’envisager quoique ce soit dans la ligue nord-américaine. La patience sera donc de mise, et il faudra certainement attendre une saison ou deux avant de le voir réellement s'exprimer sur un terrain NBA.
On peut espérer que Frank Ntilikina sera sélectionné par les Dallas Mavericks en 9e position plutôt que par le Knicks. New York est une équipe à la dérive dirigée par un homme détesté par les fans locaux (James Dolan, ndlr) en raison de son inaptitude à faire les bons choix depuis près de deux décennies. La pression médiatique y est colossale. Ce qui n’est pas forcément idéal pour un jeune joueur comme Frank Ntilikina.
A Dallas, le meneur de Strasbourg jouerait sous la coupe d’un des meilleurs coachs de la ligue – Rick Carlisle – et au sein d’un effectif en pleine reconstruction où il aura la possibilité d'apprendre de ses erreurs. La légende Dirk Nowitzki sera encore là (logiquement) la saison prochaine, et pourrait lui apprendre deux ou trois choses sur les rigueurs de la vie en NBA.
Mais au final, Frank Ntilikina aura toutes les raisons de se réjouir lorsque son nom sera prononcé par Adam Silver, le commissaire de la ligue, le 22 prochain. Peu importe l’équipe, le jeune espoir Français devrait rapidement faire parler de lui outre-Atlantique.