Rafael Nadal a manqué le billet pour les demi-finales du tournoi ATP de Halle vendredi, stoppé en deux sets par l'Allemand Philipp Kohlschreiber, le Suisse Roger Federer entrant dans le carré final après trois manches serrées (6-7, 6-4, 7-6) face au Canadien Milos Raonic.
Nadal ne fut qu'une pâle copie du roi de Roland-Garros face à Kohlschreiber, subissant la loi (6-3, 6-4) du tenant du titre, 28e mondial, pour son deuxième match sur gazon.
Privé du duel annoncé entre Nadal et Federer, le public local pouvait se réjouir de l'exploit de Kohlschreiber. A 28 ans, il signait sa première victoire sur l'Espagnol après 8 défaites et sur un N.2 mondial après 11 tentatives manquées.
Malmené d'entrée de jeu, Nadal n'a cherché aucune excuse après sa 5e défaite de la saison (41 victoires pour 4 titres): ni la fatigue du parcours triomphal parisien, ni l'attente imposée par le premier quart-marathon remporté par le Russe Mikhail Youzhny contre le Tchèque Radek Stepanek (6-4, 4-6, 6-4).
"Ce n'est pas le moment de chercher des excuses ou de se demander pourquoi on a perdu. C'est simple, il a joué mieux que moi", expliquait le Majorquin, insistant encore sur la nécessité pour lui "d'avoir plus de temps" pour faire la bascule de la terre au gazon.
Kohlschreiber "aux anges"
Son visage s'éclaircissait à l'idée de prendre du repos à Majorque quelques jours: "J'ai joué presque tous les matches possibles depuis Indian Wells. L'heure est venue de se reposer, passer du temps avec la famille et les amis. Quand je serai de retour, j'irai à Wimbledon".
Des vacances légèrement avancées après le forfait en double en raison d'une blessure à une jambe de son partenaire et compatriote Marcel Granollers.
"Je suis aux anges. C'est la plus grande victoire de ma carrière", se réjouissait Kohlschreiber, qui pourrait retrouver son compatriote Tommy Haas, si l'ex-N.2 mondial âgé de 34 ans parvenait en soirée à battre le Tchèque Tomas Berdych, tête de série N.3 et lauréat en 2010.
Federer a surmonté la perte du premier set (7 points à 4) et les bombardements de Raonic (25 aces !) pour conclure à la volée le tie-break décisif (7/3) et poursuivre sa quête d'un 6e titre à Halle (2003 à 2006 et 2008).
"Je suis heureux de l'avoir affronté maintenant, car en fin de carrière il va à coup sûr taper (des services) à 300 km/h", glissait le recordman des victoires en Grand Chelem (16), qui devrait avoir une tache plus facile samedi face au Russe Mikhail Youzhny, 31e mondial, qu'il a battu lors de leurs 12 précédentes rencontres.
Federer a signé sa troisième victoire sur Raonic, cédant un set au Canadien comme lors de leurs deux précédentes confrontations en mars à Indian Wells et à Madrid le mois dernier.
Aucun des deux joueurs n'a cédé son service durant la première manche, réglée au tie break 7 point à 4. Federer a fait le break -le seul de la partie- d'entrée de deuxième set pour égaliser à une manche partout. Le Suisse a pris sa revanche au jeu décisif dans la manche décisive pour conclure le match.
La dernière place dans le carré final se jouait en début de soirée entre l'Allemand Tommy Haas, ex-N.2 mondial, et le Tchèque Tomas Berdych. Tous deux figurent au palmarès de l'épreuve allemande, Haas s'étant imposé en 2009 et Berdych l'année suivante.