Trois jours après son sacre parisien, Rafael Nadal a réussi la transition tant crainte de la terre au gazon en disposant jeudi du Slovaque Lukas Lacko, 7-5, 6-1, sa première victoire sur l'herbe allemande de Halle où il restait sur une sortie prématurée en 2005.
Nadal est apparu soulagé après les 75 minutes consacrée au 58e mondial, sur un Central plein et acquis au N.2 mondial, dsposé à satisfaire les demandes des dizaines de fans avides de voir le septuple lauréat de Roland-Garros depuis sa victoire lundi sur Novak Djokovic.
"Je suis content d'être passé, d'avoir joué ici après une longue absence et d'avoir gagné", a déclaré l'Espagnol, particulièrement satisfait de sa seconde manche: "J'ai mieux servi, mieux contrôlé mon coup droit et joué plus agressif".
Pas de quoi s'enflammer toutefois pour le Majorquin qui rappelait avoir chuté régulièrement en quarts de finale ces dernières années au Queen's, son étape habituelle en vue de Wimbledon, "pour ne gagner qu'une seule fois".
"On réalise combien la transition sur herbe est difficile, particulièrement pour moi et surtout quand je gagne à Roland-Garros", soulignait-il, refusant toujours d'évoquer une finale contre Roger Federer, qui a glané le dernier billet pour les quarts de finale.
Lui pensait au "grand défi" qui l'attend samedi face à l'Allemand Philipp Kohlschreiber, 34e mondial, qualifié en trois sets (6-7 (5-7), 6-1, 6-3) aux dépens du Polonais Lukasz Kubot.
"Philipp est le tenant du titre, c'est un joueur très complet qui sait tout faire bien", a déclaré le N.2 mondial, avant d'évoquer sa passion pour le football et la +Roja+ dont il devait suivre le 2e match de l'Euro-2012 contre l'Eire à la télévision jeudi soir.
Au repos depuis sa demi-finale perdue contre Djokovic à Paris, Federer a retrouvé son jardin de Halle, là où il a une allée à son nom récompensant sa fidélité, même après son faux-bond l'an dernier.
Le N.3 mondial, vainqueur de 2003 à 2006 et en 2008, a patiemment attendu le moment décisif pour prendre le service de Mayer, au 10e jeu dans la première manche puis au 12e dans la seconde pour retrouver en quarts le Canadien Milos Raonic, étoile montante du circuit (21e mondial).
Si le recordman des victoires en Grand Chelem (16) a remporté ses deux précédentes confrontations avec le jeune Canadien (21 ans), ce dernier et son service-canon pourraient tester le champion helvète.
Dans l'ombre des géants, l'Allemand Tommy Haas, ex-N.2 mondial âgé de 34 ans, a disposé de l'Espagnol Marcel Granollers (6-3, 6-4) pour un choc d'anciens vainqueurs contre le Tchèque Tomas Berdych.