Le voilier français Groupama 4, skippé par Franck Cammas, a accru son avance mardi en tête de la flotte de la Volvo Ocean Race, profitant de vents favorables pour se donner une marge de sécurité en prévision d'un retour possible de ses cinq poursuivants.
Presque 16 jours après leur départ de Sanya (Chine) pour Auckland (Nouvelle-Zélande), terme de la 4e étape, près de 135 milles séparaient mardi à 16h00 GMT (17h00 heure française) Groupama 4 de Puma (USA/Ken Read/2e) et environ 163 du toujours redoutable Telefonica (ESP/Iker Martinez/3e), le leader du classement général de la course.
Groupama 4 fonçait cap au sud à moins de 1000 milles de l'arrivée après être passé -comme le reste de la flotte- dans l'ouest de la Nouvelle-Calédonie. Le voilier français marchait à 16 noeuds: plus vite que Puma (9) mais moins que Telefonica (17,3).
Ce matelas de milles risque d'être bien utile à Cammas et ses dix équipiers au cours des prochaines heures car les spécialistes anticipent une météo compliquée à l'approche de la Nouvelle-Zélande, avec des vents faibles et instables. Les risques d'un regroupement en mer de Tasmanie sont donc réels.
"Notre priorité, actuellement, est de maintenir un écart entre nous et les gars derrière de façon à avoir de la réserve si les choses tournent mal", a résumé le Néo-Zélandais Brad Marsh, équipier à bord de Groupama 4.
"Si la météo change (...), cela peut donner une chance à Puma, Telefonica ou Camper (NZL/Chris Nicholson/4e) de revenir vite sur nous, a-t-il ajouté. C'est le risque auquel nous sommes confrontés actuellement".
"Ce ne sera pas l'autoroute jusqu'à l'arrivée, loin de là", a renchéri Cammas au cours d'une vacation vidéo.
Le premier des six VO70, des monocoques surpuissants de 21,50 m, est désormais attendu dans la baie d'Auraki à Auckland samedi vers 10h00 GMT.
Classements mardi à 17h00 (16h00 GMT):
1. Groupama 4 (FRA/Franck Cammas) à 990,1 milles de l'arrivée
2. Puma (USA/Ken Read) à 134,7 milles du premier
3. Telefonica (ESP/Iker Martinez) à 162,9
4. Camper (NZL/Chris Nicholson) à 216,8
5. Abu Dhabi (UAE/Ian Walker) à 258,6
6. Sanya (CHN/Mike Sanderson) à 396,3