Perseverance, le rover de la Nasa, a transformé du dioxyde de carbone issu de l'atmosphère de Mars en oxygène, une première sur une autre planète, a annoncé hier l'agence spatiale américaine.
Une prouesse qui pourrait notamment permettre de produire de l'oxygène pour que de futurs astronautes puissent respirer sur Mars, mais qui pourrait aussi permettre d'éviter de transporter depuis la Terre de larges quantités d'oxygène indispensables à la propulsion de la fusée pour le voyage du retour.
La Nasa espère que de futures versions de l'outil expérimental utilisé pourront préparer le terrain à une exploration par des humains.
10 minutes de respiration
Au total, 5 grammes d’oxygène ont été produits, de quoi respirer pendant 10 minutes pour un astronaute ayant une activité normale.
Placé à l'avant droit de Perseverance, le «Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment» (Moxie) est une boîte dorée de la taille d'une batterie de voiture, qui utilise électricité et chimie pour scinder les molécules de CO2. Le but : produire de l'oxygène d'un côté, et du monoxyde de carbone de l'autre.
Elaboré au grand Massachusetts Institute of Technology (MIT), l'impressionnant Moxie a été fabriqué avec des matériaux résistant à la chaleur. Cela lui permet ainsi de supporter les températures brûlantes de 800 degrés Celsius nécessaires à son fonctionnement. Une fine couche dorée l’empêche d’irradier cette chaleur et d’endommager Perserverance.
Michael Hecht, ingénieur du MIT, estime qu'un Moxie d'une tonne (celui utilisé le 20 avril faisant 17 kilos), pourrait produire les quelque 25 tonnes d’oxygène nécessaires pour qu’une fusée décolle de Mars.
Davantage de tests vont à présent être menés par les ingénieurs pour essayer d'augmenter encore ce résultat déjà admirable. L'outil a été élaboré pour pouvoir générer jusqu'à 10 grammes d'oxygène par heure.