Elle est essentielle pour parler, avaler les aliments, et les préparer à la digestion. La salive permet aussi de protéger la bouche (gencives, dents, muqueuse) des agressions extérieures.
Cette sécrétion est produite en permanence par le corps humain, dans des quantités très importantes. Chaque personne peut en fabriquer jusqu’à 1,5 litre par jour, soit plus de 40 000 litres au cours d’une vie. C’est un peu plus que peut en contenir un gros camion-citerne (35 000 litres).
La salivation peut néanmoins varier selon les habitudes alimentaires. Elle peut, cependant, être réduite lorsqu’on dort, si l’on fume, si l’on boit du café ou des boissons gazeuses ou encore si l’on mange des aliments acides, piquants, très salés ou trop sucrés. La salive peut a contrario être stimulée par la mastication de chewing-gum, par exemple, ou la consommation d’eau (dont la salive est composée à 99 %).