Une équipe de scientifiques a découvert en Ouzbékistan une nouvelle espèce de dinosaure, nommé Timurlengia euotica, dont les caractéristiques se rapprochent du mythique tyrannosaure.
Le docteur Hans Sue, président du département de paléobiologie au musée national d'histoire naturelle Smithsonian (Irlande) et Alexander Averianov, chercheur à l'académie des sciences de Russie, ont recueilli les fossiles lors d'une expédition internationale, étalée entre 1997 et 2006, dans le désert du Kyzylkum et publié leurs résultats lundi 14 mars. Les paléontologues affirment que cette découverte révolutionnaire explique comment le tyrannosaure s'est hissé au sommet de la chaîne alimentaire.
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"Comment le roi a obtenu sa couronne ? D'où vient le tyrannosaure ? Comment l'évolution a-t-elle produit un animal de 12 mètres de long et pesant 7 tonnes ?», interroge le docteur Steve Brusatte de l'université de paléontologie d'Édimbourg (Irlande). Les scientifiques pensent que le tyrannosaure était initialement très petit et avait la taille d'un chien.
Le premier des tyrannosaures
"Avec le temps, une transition s'est opérée pour aboutir à ce puissant prédateur", explique le docteur Brusatte. Jusqu'à présent, la communauté scientifique savait peu de chose de cette évolution. Avec la découverte et l'analyse de ces fossiles ils possèdent désormais une clef de compréhension. "Ceci est le premier tyrannosaure du monde", souligne le docteur Brusatte.
Selon lui, Timurlengia a vécu il y a environ 90 millions d'années juste avant que le tyrannosaure ne devienne le prédateur de référence. S'il n'est pas son ancêtre directe, les fossiles de dents, de griffes ou encore de vertèbres livrent des informations sur la manière dont le tyrannosaure vivait.