Quand une bonne affaire inattendue se présente, d’une chance qu’il faut saisir, on parle souvent d’une «aubaine». Un terme né au cours du Moyen Age, à une époque où il faisait référence à un droit féodal : le droit d’aubaine.
Ce dernier permettait à un seigneur de prendre possession des biens d’un aubain, c’est-à-dire d’un étranger non naturalisé, qui trouvait la mort sur ses terres. Il pouvait s’agir de quelques effets personnels, de vivres, de biens de valeur voire d’importantes sommes d’argent si celles-ci provenaient d’un riche marchand itinérant, venu participer à une foire locale, par exemple.
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Par extension, l’aubaine féodale a été assimilée à ces bénéfices dépendants du hasard. Le terme est ensuite resté dans le langage populaire malgré l’abandon progressif de ce privilège dans le courant du XVIIe siècle, puis son abolition à la Révolution.