Entrés dans l’imaginaire collectif comme de brillants manieurs d’épée, les Mousquetaires doivent leur nom à une toute autre arme : le mousquet.
Cet ancêtre du fusil était en effet beaucoup plus utilisé que la lame par ce corps de militaires du roi. C’est Louis XIII qui, en 1622, avait décidé de remplacer l’arquebuse de certains de ses chevau-légers (membres de la cavalerie) par le mousquet, créant ainsi la première «Compagnie de Mousquetons du roi», qui a très vite pris le nom de «Mousquetaires du roi».
Ce corps d’élite était composé de gentilshommes ayant déjà servi dans la garde royale. Malgré leur qualité, les Mousquetaires ne font pas l’unanimité et sont dissous à plusieurs reprises : en 1646, par Mazarin, sous prétexte qu’ils sont trop «turbulents», ou en 1775, par Louis XVI, pour des raisons économiques. Ils disparaissent définitivement en 1816.