Avant de devenir un accessoire de mode dans les années 1970, le pantalon à pattes d’éléphant a d’abord été porté dans la marine américaine, dès le début du XIXe siècle.
C’est un tailleur et ancien marin installé à New York, près d’un chantier naval, qui a créé la première marque de «pattes d’eph», Seafarer. Ce vêtement très évasé offrait en effet de nombreux avantages aux marins. Il pouvait d’abord être facilement roulé pour marcher dans l’eau ou laver le pont. Lorsque le tissu était imbibé, il était aussi plus aisé de l’enlever sans ôter ses bottes.
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Enfin, en cas de naufrage, quand le marin sautait du navire, les pattes d’éléphant pouvaient se gonfler momentanément en laissant entrer une colonne d’air, ce qui améliorait sa flottaison durant un court laps de temps. Ce pantalon a fait partie de l’uniforme officiel de la marine américaine jusqu’en 1998.