Ils existent depuis près de mille ans. En France, les noms de famille sont nés au XIIe siècle, en raison de l’accroissement de la population.
L’objectif était d’identifier les individus autrement que par leurs prénoms, comme c’était le cas avant. A cette époque, on utilisait souvent des adjectifs pour différencier les homonymes, qui ont été naturellement conservés pour devenir des noms de famille.
Ces appellations étaient composées à partir du prénom du père (Martin serait d’ailleurs le nom le plus fréquent), des surnoms issus du physique ou de traits de caractères (Lepetit, Lebon…), des lieux de provenance (Duchêne, Dupont…) ou encore des métiers (Lemarchand, par exemple). Les noms de famille ainsi constitués ont ensuite été rendus pérennes par Louis XI, qui a interdit d’en changer sans autorisation royale, en 1474.
Ils sont obligatoirement inscrits dans les registres administratifs et les actes religieux (baptêmes, mariages, enterrements) depuis le XVIe siècle.