Il faut remonter au XIe siècle pour croiser les premières gondoles à Venise. Celles-ci avaient été instaurées par les autorités afin de faciliter le déplacement des riverains.
Rapidement, ce mode de transport peu coûteux est devenu très populaire. La ville italienne comptait ainsi plus de 10 000 gondoles au XVIe siècle, au départ ornées librement.
C’est un décret de 1562 qui en réglementa et en fixa la couleur. Le noir fut choisi afin de mettre un terme à une compétition tacite et jugée ruineuse qui opposait les Vénitiens les plus aisés.
En effet, ceux-ci se servaient de leur embarcation pour en faire un signe extérieur de richesse. Ils s’étaient alors engagés dans une course pour déterminer qui possédait la gondole la plus richement décorée.