17 mars 1904. Un grand cerf-volant flotte ce jour-là au-dessus du toit du Carreau du Temple, dans le Marais (3e). Il attise la curiosité des Parisiens. En effet, c’est la première fois qu’ils voient une telle publicité aérienne.
Car, en ce jeudi 17 mars 1904, Foire de Paris a mis les petits plats dans les grands pour son inauguration. Plus de 500 exposants sont répartis dans les six pavillons modernes en fonte, brique et verre.
Ils accueillent en grande pompe les visiteurs endimanchés, venus déambuler dans les allées. Pendant neuf jours, l’événement va constituer une grande vitrine industrielle et technologique des innovations et de l’excellence artisanale.
Et devenir le premier rendez-vous d’une tradition annuelle incontournable et appréciée, depuis plus d’un siècle maintenant.
Mais Foire de Paris n’est pas née en un claquement de doigt. Elle a mis plus d’une décennie à éclore. Il faut remonter à l’Exposition universelle de 1889, celle qui a vu naître la tour Eiffel.
C’est un franc succès : plus de 30 millions de visiteurs, et des sommes énormes récoltées pour l’époque avec près de 50 millions de francs. Un seul problème : un tel événement n’a lieu que tous les dix ou quinze ans.
Gustave Sandoz, bijoutier et président de plusieurs associations commerçantes, souhaite donc s’en inspirer : «Ne serait-il pas possible de prolonger l’Exposition universelle les années suivantes, sous une forme plus économique et mieux adaptée aux besoins du commerce et de l’industrie modernes ?»
Il aspire ainsi à la création de «la grande foire de l’Occident», à l’instar de celle de Leipzig, stimulant de l’économie de l’Allemagne de l’Est.
Un événement commercial
La presse française s’enflamme aussitôt pour ce projet. Après une nouvelle édition de l’Exposition universelle de 1900, à nouveau couronnée de succès, les commerçants parisiens sont plus que jamais persuadés de l’intérêt de créer Foire de Paris.
En 1903, un comité d’organisation est fondé, à l’initiative de la Chambre syndicale des jeux et jouets. Et la première édition est finalement annoncée pour l’année suivante.
Aujourd’hui, Foire de Paris a bien grandi et accueille désormais plus de 600 000 visiteurs et 3 500 exposants. En cent dix ans, elle est ainsi devenue le plus grand événement commercial et festif d’Europe.
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