La semaine dernière, six touristes avaient trouvé la mort suite à une intoxication au méthanol, qui avait été mélangé à leur verre pendant une soirée. Cet alcool, qui peut être utilisé dans l'industrie, peut provoquer la cécité, des lésions irréversibles, voire la mort.
Un mélange mortel. Le 22 novembre dernier, des responsables gouvernementaux du Laos ont annoncé la mort de six touristes, intoxiqués à l'alcool frelaté. Les jeunes adultes s'étaient retrouvés à Vang Vieng, une ville prisée des routards et des écotouristes. Au total, c'est un groupe d'une douzaine de vacanciers qui a été intoxiqué.
Selon les premiers éléments de l'enquête, les victimes auraient été empoisonnées au méthanol. En Asie, les autorités mettent en garde les ressortissants étrangers des risques d'intoxication au méthanol, qui sert à couper d'autres alcools pour en diminuer le coût.
Pour exemple, 21 jeunes avaient perdu la vie en Afrique du Sud en juillet 2022, tandis qu'une intoxication massive avait tué plus de 50 personnes en Inde, en juin dernier.
Utilisé pour fabriquer du lave-glace ou de l'essence
Aussi appelé alcool méthylique, le méthanol est aujourd'hui utilisé en tant que matière première de synthèse pour d'autres produits. Selon la Société chimique de France, «environ 40% du méthanol est converti en formaldéhyde, pour être transformé en produits aussi divers que des matières plastiques, des résines, des peintures, des explosifs, etc.».
Depuis les années 90, il peut être utilisé dans les essences, notamment pour produire du biodiesel. Il est également sollicité afin de créer du liquide antigel ou lave-glace, ou même du fluide pour photocopieur.
Toutefois, le méthanol est hautement toxique s'il est ingéré par l'homme. «Il peut provoquer la mort en raison de ses propriétés de dépresseur du système nerveux central, de la même façon que l’éthanol. Il devient toxique après avoir été métabolisé dans le foie par l’alcool déshydrogénase qui le transforme en formaldéhyde, lequel est ensuite métabolisé en acide formique. Ces deux composés sont à l’origine de l’acidose métabolique, de la cécité par destruction du nerf optique...», soutient la même source.
Au Laos, l'enquête se poursuit «pour déterminer les causes de l'incident et traduire les auteurs en justice», a indiqué le gouvernement laotien.