Les médias leur donnent le nom du pays où ils ont été détectés pour la première fois, les scientifiques avaient opté pour des «codes» très compliqués à retenir : B.1.617, B.1.1.7, B.1.351... L'OMS a donc décidé de simplifier les choses, en donnant désormais aux variants du Covid-19 des noms de lettres grecques.
Alpha, Beta, Gamma, Kappa… Voici donc comment seront maintenant appelés les variants britannique, sud-africain, brésilien ou indien. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a pour objectif d'avoir des noms «faciles à prononcer et à retenir», mais aussi d'éviter que le grand public et les médias utilisent des appellations qu’elle juge «stigmatisantes et discriminatoires», en désignant un pays, rapporte l’AFP.
Les noms scientifiques continueront néanmoins d'exister, car ils fournissent des données utiles aux experts, mais l'OMS ne les utilisera plus dans sa communication quotidienne. L'organisation a vivement encouragé les autorités nationales, les médias et autres à adopter les nouveaux noms.
Deux noms pour le variant découvert en Inde
Ainsi, le variant B.1.1.7, d'abord identifié au Royaume-Uni, a été baptisé Alpha; le B.1.351, repéré pour la première fois en Afrique du Sud, devient Beta; et le variant P.1, détecté au Brésil, Gamma.
L'OMS a donné deux noms différents aux sous-lignées distinctes du variant B.1.617, qui a ravagé l'Inde et s'est étendu à des dizaines de pays: B.1.617.2 devient ainsi Delta, et B.1.617.1 devient Kappa.
Ces nouveaux variants, plus contagieux que la souche mère du Covid-19, inquiètent, alors que la pandémie a déjà fait plus de 3,5 millions morts dans le monde depuis fin décembre 2019.