Jusqu'ici considérés comme une espèce «quasi menacée» par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les léopards viennent d'être promus au rang de «vulnérables». Un statut toujours fragile, mais qui indique une augmentation significative de leur population, notamment en Inde.
D'après les chiffres rendus publics par les autorités, le pays comptait environ 8.000 de ces félins en 2014, contre 12.852 en 2018. Soit une augmentation de 60% en quatre ans dont le ministre indien de l'Environnement, Prakash Javadekar, s'est félicité sur Twitter en énumèrant les principaux états dans lesquels les animaux ont été comptés grâce à des pièges photographiques.
Congratulations to the States of MP(3,421), Karnataka(1783) and Maharashtra(1690) who have recorded the highest leopard estimates.
Increase in Tiger, Lion & Leopards population over the last few years is a testimony to fledgling wildlife & biodiversity. pic.twitter.com/LsJcUPOEsr— Prakash Javadekar (@PrakashJavdekar) December 21, 2020
Ainsi, 3.421 léopards ont été dénombrés dans le Madhya Pradesh, 1.783 dans le Karnataka et 1.690 dans le Maharashtra. Selon Prakash Javadekar, cette bonne nouvelle est d'autant plus appréciable qu'elle s'accompagne de constatations similaires concernant les populations indiennes de lions et de tigres.
Mais, bien que positives, ces informations sont néanmoins à nuancer si l'on en croit les autres données du rapport, publiées par le Times of India. En analysant l'évolution de la population de léopards en Inde sur une plus longue période, au cours des 120 à 200 dernières années, on observe un déclin de 75 à 90%, «peut-être induit par l'homme».
L'espèce parait certes moins à risque aujourd'hui qu'il y a quatre ans, mais ces félins restent confrontés à des menaces majeures telles que le braconnage, la perte d'habitat, l'épuisement des proies naturelles ou encore les conflits humains. Autant de dangers qui pourraient mettre à mal le fragile équilibre tout juste retrouvé.