La chronologie de la pandémie de coronavirus doit-elle être réécrite ? Le Covid-19 circulait déjà en Italie en septembre 2019, soit cinq mois avant le recensement officiel du premier cas dans le pays, selon une étude de l'Institut national du cancer italien, publiée le 11 novembre dernier.
En étudiant les échantillons sanguins de 959 participants à un dépistage du cancer du poumon entre septembre 2019 et mars 2020, les chercheurs ont découvert que 11,6 % d'entre eux avaient développé des anticorps contre le Covid-19 bien avant février. C'est le 21 février que le premier cas de coronavirus a officiellement été diagnostiqué en Italie, dans la petite ville de Codogno, en Lombardie.
Une recherche plus poussée sur ces anticorps a ensuite été menée par l'Université de Sienne, dont les résultats ont été publiés dans la même étude, sortie dans la revue scientifique Tumori Journal. Elle montre que quatre patients avaient développé des anticorps contre le Covid-19 dès la première semaine d'octobre 2019, ce qui signifie qu'ils avaient été infectés au mois de septembre, selon Giovanni Apolone, co-auteur de l'étude, interrogé par Reuters.
Une date d'apparition floue
Ce n'est pas la première fois que des études mettent en doute la date d'apparition officielle du virus en Italie. En avril dernier déjà, l'une d'elles avait conclu que les premiers cas remontaient au mois de janvier, voire avant. En juin, des traces du virus avaient été retrouvées dans des échantillons d'eaux usées de Milan et Turin datant de décembre 2019. Un chercheur italien avait raconté, en mars dernier, avoir eu vent de la part de médecins de «cas de pneumonies très étranges, très graves», dès le mois de novembre 2019.
Selon cette étude de l'Institut national du cancer italien, le coronavirus serait donc apparu en Italie avant le premier cas en Chine, berceau de la pandémie, qui remonte officiellement au 8 décembre 2019, à Wuhan. Mais là aussi, cette date est remise en question. Des documents confidentiels du gouvernement chinois, révélés par le South China Morning Post en mars, montrent que de premières infections auraient été détectées dès le 17 novembre. Une étude de la Harvard Medical School, fondée notamment sur des images satellites des parkings des hôpitaux de Wuhan suggère même que le coronavirus aurait commencé à se propager en Chine dès le mois d'août 2019.
En France, où les premières contaminations ont été officiellement enregistrées le 24 janvier, un hôpital de Colmar a évoqué des premiers cas suspects dès le 16 novembre, sur la base de réanalyses de scanners thoraciques.