Le premier coronavirus a été découvert par une femme en 1964

Le premier coronavirus humain a été découvert en 1964 par June Almeida, une jeune virologue écossaise, pionnière en imagerie.

Si le Covid-19 est une nouvelle maladie, les scientifiques Chinois ont pu très tôt acquérir une bonne compréhension de ce nouveau coronavirus en s'appuyant sur les méthodes d'imagerie révolutionnaires inventées par June Almeida.

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UN PARCOURS BRILLANT

Née en 1930, June Almeida grandit à Glasgow. Elle quitte l'école à 16 ans et trouve un emploi comme technicienne de laboratoire en histopathologie (l'étude microcopique de tissus permettant de poser un diagnostic médical, ndlr). Elle déménage à Londres pour booster sa carrière et rencontre un artiste Venezuélien appelé Enriques Almeida.

Le couple déménage à Toronto où June intègre l'Institut du cancer d'Ontario.  June Almeida acquiert une grande maîtrise dans l'utilisation du miscroscope et développe une méthode pionnière permettant de mieux visualiser les virus, en leur agrégeant des antibiotiques.

Plébiscitée pour ses travaux, June est rappelée en Angleterre où elle intègre le laboratoire de l'hôpital londonien de Saint-Thomas (où était hospitalisé Boris Johnson). Elle commence alors à travailler avec le Docteur David Tyrell, qui planche sur les virus grippaux.

UNE DECOUVERTE d'EXCEPTION

L'équipe du docteur utilise un échantillon identifié comme B814, provenant des narines d'un écolier prélevé en 1960. Le médecin est parvenu à l'inoculer à des cobayes mais ne parvient pas à l'isoler en culture. Il transmet les échantillons à June Almeida qui identifie des «particules» particulières. Au microscope, le virus est entouré de petites particules sous la forme de couronnes. Le Dr Tyrell, la docteure Almeida et le référent de l'hôpital, le professeur Waterson décident de le nommer «coronavirus».

La recherche est publiée en 1965 dans le prestigieux British Medical Journal. June Almeida poursuit sa carrière et obtient un doctorat. Elle meurt en 2007 à l'âge de 77 ans. Depuis la crise du nouveau coronavirus, son travail est davantage reconnu.