Au Nouveau-Mexique, onze enfants âgés de 1 à 15 ans, qui vivaient dans «les pires conditions de vie et de pauvreté que j'aie jamais vues», selon un shérif, ont été délivrés d'un repaire délabré tenu par des hommes à l'idéologie «extrémiste». Cinq adultes ont été arrêtés.
L'opération de police a été menée le 3 août en lien avec une enquête concernant la disparition depuis plusieurs mois d'un enfant de 3 ans, a déclaré le bureau du shérif du comté américain de Taos, au Nouveau Mexique. Les recherches ont commencé en 2017 à Jonesboro, en Géorgie, lorsque Siraj Wahhaj, 39 ans, a été accusé d'avoir enlevé son enfant - qui n'a jamais été retrouvé.
Le 2 août dernier, un mandat de perquisition décrivant «un complexe de fortune entouré de pneus et d'un mur de terre», dans la municipalité rurale d'Amalia, avait été émis. Sirij Wahhaj et un autre homme, Lucas Morten, étaient soupçonnés de s'y cacher.
Le FBI, bien qu'ayant fourni des informations et des données de surveillance sur place, «ne pensait pas qu'il y avait assez de motifs valables pour entrer dans la propriété», a déclaré le shérif Jerry Hogrefe.
«Nous sommes affamés et nous avons besoin de nourriture et d'eau»
«Tout a changé pour moi lorsqu'un message nous a été transféré par un inspecteur de Géorgie, dont nous avons estimé qu'il provenait de ce lieu -- le message envoyé par un tiers, disait simplement en partie "nous sommes affamés et nous avons besoin de nourriture et d'eau"», a poursuivi le shérif, qui a ensuite mis en place «une approche tactique», soupçonnant les occupants d'être des «extrémistes musulmans». Selon lui, ils auraient pu être équipés «d'armes lourdes».
Une dizaine d'officiers ont lancé l'opération dans la matinée du 3 août et ont découvert dans «une caravane étroite, enterrée dans le sol, couverte de plastique, sans eau, canalisations ou électricité» deux hommes armés d'un fusil d'assaut AR-15, cinq chargeurs armés de 30 balles, et quatre pistolets chargés.
Les cinq adultes et 11 enfants ont été trouvés «sans nourriture ou eau fraîche» et «sans chaussures, sans hygiène personnelle et vêtus essentiellement de chiffons sales», a décrit la police, ajoutant que le spectacle était «déchirant».
Morten est poursuivi pour avoir hébergé un fugitif, et Wahhaj a été arrêté pour enlèvement d'enfant. Trois femmes, qui pourraient être les mères des enfants ont, quant à elles, été interpellées pour être interrogées.
Le petit garçon recherché aurait pu se trouver dans ce repaire quelques semaines plus tôt, selon la police. Mais aucun suspect n'a, pour le moment, fourni de détails sur l'enfant.