Le point commun entre un chihuahua et un saint-bernard ? Leur ancêtre le loup, selon une étude internationale publiée mardi dans la revue Nature Communications.
Courts sur pattes ou effilés, à bouclettes ou à poils ras, tous les chiens du monde moderne viendraient en effet «d'une seule population de loups», domestiqués il y a 20.000 à 40.000 ans, explique Krishna Veeramah de l'Université d'État de New York à Stony Brook, coauteur de l'étude.
Pour arriver à cette conclusion, elle et ses collègues ont analysé l'ADN des restes de deux chiens retrouvés en Allemagne. Le premier date de 7.000 ans (il est à ce jour le plus vieux chien à avoir été séquencé), le second de 4.700 ans – soit à l'époque du néolithique, période qui marque le début de l'agriculture et de l'élevage. Or le génome de ces deux «vieux» chiens européens est semblable à celui des chiens d'aujourd'hui, ce qui suggère une origine géographique unique des chiens domestiques.
Une domestication pacifique
Situé il y a au moins 12.500 ans (soit en Europe soit en Asie de l'est), le processus de domestication du meilleur ami de l'Homme a sûrement été «difficile» selon la chercheuse, bien plus que celle des moutons, des cochons ou des vaches.
«L'hypothèse actuelle est que ce processus est apparu passivement à partir d'une population de loups vivant à la périphérie des camps de chasseurs-cueilleurs et se nourrissant de déchets produits par les humains», explique-t-elle.
Les moins agressifs auraient alors développé une relation particulière avec les hommes. C'est cette population ancestrale de chiens, unique, qui se serait ensuite répandu sur la planète, probablement au gré des déplacements humains.