L’avion spatial américain X-37B a atterri dimanche dans le centre spatial Kennedy de la Nasa, en Floride. Il rentrait d’une mission secrète de près de deux ans.
Il est 7h47 du matin, en Floride, lorsque le X-37B touche le sol. L’atterrissage est réussi, mais pour ce qui est de la discrétion, on repassera.
Peu avant son retour à la terre ferme, l’avion a provoqué une détonation supersonique audible à travers toute la Floride, attirant l’attention sur les forces de l’air américaines.
Pour que ce phénomène se produise, il faut qu’un appareil atteigne une vitesse au moins égale à celle de la vitesse du son dans l’air (340 mètres par seconde, soit 1 224 km/h). On appelle ce seuil «Mach 1», ou encore «le mur du son».
Une mission aux secrets bien gardés
Cet avion de 9 m de long qui a des airs de mini navette spatiale avait décollé, en mai 2015, pour la quatrième mission du programme secret des forces de l’air américaines. Celles-ci sont toutefois restées très discrètes sur la mission qui vient de s’achever, se contentant de répondre que les orbiteurs « réalisaient des expérimentations, et des opérations de développement des technologies de véhicules spatiaux réutilisables ». Le coût du programme est également secret.
La Secure World Foundation, un groupe à but non lucratif qui fait la promotion de l’exploration spatiale pacifique, a toutefois lancé sa petite idée sur la question. Selon lui, le secret entourant la présence du X-37B dans les parages suggère la présence de matériel spécialisé dans le renseignement à bord de l’engin, pour y être testé ou évalué.
La US Air Force a l’intention de lancer la cinquième mission du X-37B depuis Cape Canaveral dans l’année.