Des scientifiques ont mis au jour un immense gisement d'hélium en Tanzanie. Une découverte sans précédent qui pourrait changer l'avenir du pays... et du monde.
Car les réserves du globe s'épuisent, selon Jon Gluyal et Chris Ballentine, chercheurs au département des Sciences de la Terre des universités britanniques de Durham et d'Oxford. "L'hélium est le deuxième élément le plus abondant de l'Univers, mais il est cruellement rare sur Terre", estiment les géologistes, cités par BBC News. Chiffre à l'appui : selon eux, le prix de ce gaz a augmenté de 500 % en quinze ans.
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Or, bien qu'il soit très efficace pour faire flotter dans les airs les ballons gonflables ou changer temporairement la voix des humains qui l'ont inhalé, l'hélium est surtout utilisé par l'industrie spatiale pour les fusées, satellites et autres navette. Ou encore, par les hôpitaux pour alimenter les machines IRM. Il est également nécessaire au fonctionnement des téléscopes ou des systèmes de surveillance de radiations. Urgence, donc, d'en trouver davantage.
Plus de 16 milliards de mètres cube
Jusqu'à maintenant, seules de petites doses d'hélium avaient été découvertes à l'occasion de forages d'hydrocarbures, comme un bonus. Cette fois, grâce à une nouvelle méthode d'exploration, une quantité massive du précieux gaz (plus de 16 milliards de mètres cube) a été découverte dans la vallée du Rift, en Tanzanie. De quoi tenir au moins sept ans. Théoriquement, plus d'un million de machines IRM pourraient voir leurs rouages fonctionner grâce à une telle flopée d'hélium.
"C'est une révolution pour une société qui a besoin de plus en plus d'hélium. D'autres gisements de ce type pourraient même émerger à l'avenir", prédit Chris Ballentine.