On a bien retrouvé le génome de Richard III cinq siècles après sa mort. Pourquoi n’identifierait-on pas alors l’ADN du génie de la Renaissance, Leonard de Vinci ? C’est le pari un peu fou dans lequel se sont lancés plusieurs scientifiques à travers le «Leonardo project».
Leur obsession ? Comprendre pourquoi Leonard de Vinci était aussi talentueux et aussi innovant, connaître son mode de vie, son alimentation, son apparence physique et son génome. Le Leonardo Project rassemble des chercheurs du monde entier en France, en Italie, en Espagne, aux États-Unis et au Canada.
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Sauf que pour révéler l’ADN du génie, les scientifiques disposent pour l’heure d’une matière un peu faible, quand elle n’est pas sujette à caution. En effet, à part des écrits et des œuvres inestimables, l’origine ce qui est présenté comme les restes de Leonard de Vinci est très confuse. En effet, le corps du père de La Joconde, supposé être dans une chapelle du château d’Amboise, n'a pas été épargné par les vicissitudes depuis sa mort en 1519.
De l'épiderme sur ses peintures
Pas grave, se disent les chercheurs. Non seulement l’ADN peut être préservé pendant des siècles mais surtout les techniques de séquençage actuelles sont si perfectionnées qu'il est possible de retrouver des traces de Leonard de Vinci... sur ses tableaux.
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En effet, le maître utilisait volontiers ses doigts en guise de pinceaux pour peindre. Les scientifiques pensent donc pouvoir extraire des cellules de son épiderme dans les couches de peinture. Renversant. «Le défi serait effectivement d’obtenir ce matériel sans endommager l'œuvre d'art», reconnaît néanmoins Rhonda Roby, une généticienne impliquée dans le projet.
Résultats attendus en 2019
Cet ADN identifié, il sera alors possible de vérifier les caractéristiques physiques de Léonard d’après ses portraits et son supposé crâne. Sans compter l'étude des descendants de la famille de Léonard de Vinci et l'exhumation des restes de quelques membres éminents de sa famille dont sa mère, enterrée dans une église de Milan, et de quelques parents inhumés à Florence.
L’équipe de Leonard Project espère annoncer les résultats de leurs recherches en mai 2019. On célébrera alors le 500e anniversaire du décès de Léonard de Vinci.