Un violent coup de vent a indirectement provoqué mardi un important trou dans la couverture qui protège le réacteur numéro un de la centrale accidentée de Fukushima, a indiqué l'opérateur du site Tokyo Electric Power (Tepco), selon qui cela n'a pas changé les mesures de radioactivité alentour.
"L'incident s'est produit alors qu'une grue était en mouvement: un trou carré d'environ 30 cm de côté avait été percé pour les travaux, mais à cause d'une rafale qui a engendré un mouvement inattendu d'un engin au bout d'une grue, le trou a été élargi à 1 mètre sur 2", a expliqué à l'AFP un porte-parole de Tepco.
"Les mesures de poussières et autres sur le site n'ont pas signalé de changement de niveau de radioactivité", a-t-il précisé.
Le vent soufflait mardi matin à environ 2 mètres par seconde autour de la centrale Fukushima Daiichi et n'empêchait pas les travaux, mais une rafale soudaine vers 08H30 locales (lundi 23H30 GMT) a surpris les équipes. Le réacteur numéro un, un des trois dont le coeur a fondu et dont le bâtiment a été soufflé par des explosions d'hydrogène, avait été recouvert en octobre 2011.
Ce toit provisoire doit être enlevé pour laisser place à des équipements destinés au retrait de détritus et à l'extraction ensuite des quelque 500 assemblages de combustible usé restés dans la piscine de désactivation. Le démontage de cette couverture est délicat car risquent alors de s'échapper d'importantes quantités de substances radioactives si des dispositions spéciales n'étaient pas prises.
La première phase du démontage consiste donc à faire en sorte de limiter les rejets en injectant une substance pour fixer les poussières radioactives afin d'éviter qu'elles ne volent. C'est ce travail qui était en cours mardi matin.
Début novembre, deux panneaux devaient être retirés, mais l'incident de mardi risque de retarder cette étape de même que le travail de démontage intégral qui, dans tous les cas, ne devait pas être entrepris avant mars 2015.