Avec des températures frôlant les 40 °C dans le sud, la France rentre dans une phase de canicule. Mais pourquoi utilise-t-on ce mot pour désigner une vague de très forte chaleur ?
La France suffoque une nouvelle fois. Les fortes chaleurs (au-delà de 30 °C) prolongées sont désignées par ce mot : «canicule». Un terme qui trouve son origine dans l’Antiquité, en référence à une étoile.
Il s’agit en effet de Canicula, aussi appelée Sirius, le principal astre de la constellation du Grand Chien, l’une des plus anciennes connues.
Les Romains ont été les premiers à populariser le terme
Le lien entre celui-ci et la chaleur a été établi à l’origine par les Romains, qui avaient constaté qu’il était visible uniquement en été, entre la fin juillet et le début du mois d'août.
Ils estimaient donc que la présence de cette étoile – la deuxième plus brillante (depuis la Terre) après le Soleil – avait un impact direct sur la météo.
La période de canicule a d’abord désigné le moment où Canicula était visible dans le ciel et avait donc une notion purement astronomique. Son sens s’est ensuite étendu plus largement aux vagues de forte chaleur, à partir du XVe siècle.