Le 26 novembre 1965, il y a cinquante ans, la France lançait Astérix, son premier satellite dans l'espace. Il a fait depuis beaucoup de chemin.
Ce petit tonnelet noir et blanc, lourd de 42 kilos, et prénommé Astérix, avait été lancé par la fusée Diamant de la base d’Hammaguir, dans le Sahara.
La France devenait alors, sous l’impulsion du général de Gaulle, la troisième puissance spatiale au monde derrière l’URSS et les Etats-Unis. «A l’époque, tout le monde pensait qu’il n’y avait que les deux grands qui pouvaient lancer des satellites», explique ainsi Jacques Blamont, astrophysicien.
Depuis, la fusée européenne Ariane, soutenue par la France, a parcouru du chemin. Elle a lancé plusieurs centaines de satellites depuis 1979, et assure aujourd’hui environ 50 % des vols commerciaux spatiaux.