«Nous avons fixé un objectif clair pour le prochain chapitre de l'histoire de l'Amérique dans l'espace : envoyer des humains sur Mars dans la décennie 2030 et les faire revenir sur Terre en sécurité» ose Barack Obama dans une tribune publiée mardi sur le site de CNN et intitulée «L'Amérique fera le pas de géant vers Mars», allusion à la phrase mythique prononcée sur la Lune par Neil Armstrong le 21 juillet 1969.
L'ambition ultime est, souligne-t-il, de pouvoir rester sur la planète rouge «pour une longue durée». «Ces missions nous permettront de comprendre comment les humains peuvent vivre loin de la Terre», ajoute-t-il. Pour construire les futurs vaisseaux qui pourront transporter des astronautes vers Mars, le président américain souhaite s'appuyer sur une étroite collaboration avec le secteur privé.
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La Maison Blanche a précisé que six sociétés, parmi lesquelles Boeing et Lockheed Martin, avaient été retenues cet été pour fabriquer des prototypes pour des modules d'habitation au-delà de la banlieue proche de la Terre, où vole la station spatiale internationale. Ces entreprises recevront au total 65 millions de dollars dans les deux prochaines années.
225 millions de kilomètres
Ces espaces habitables pourront être construits sur une planète, comme Mars, ou utilisés dans des vaisseaux qui emporteront des astronautes sur de longs périples spatiaux. Un des principaux défis logistiques sera de pouvoir transporter assez de nourriture et d'eau pour des trajets de plusieurs mois, voire plusieurs années. Pour mémoire, la planète rouge se trouve à une distance de 225 millions de kilomètres de la Terre, et y vivre, nécessitera une véritable prouesse technique et un budget immense.
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Le milliardaire Elon Musk, fondateur de la société SpaceX, a présenté fin septembre son projet visant à établir une «ville» sur Mars. Il espère envoyer une première mission habitée en 2024, qui arriverait sur Mars l'année d'après. Par ailleurs, Blue Origin, fondée par le directeur d'Amazon, Jeff Bezos, vient de révéler ses projets pour construire une énorme fusée baptisée New Glenn. Il a toutefois indiqué que l'objectif d'atteindre Mars prendrait plusieurs décennies.