L'astronaute américain Scott Kelly a annoncé samedi 16 janvier une nouvelle qui fera date dans l'histoire conjointe de la botanique et de l'astronomie : pour la première fois, des scientifiques sont parvenus à faire éclore une fleur dans l'espace.
Il s'agit d'un Zinnia, une plante typique du sud-ouest de l'Amérique du Nord, connue pour ses belles fleurs orangées et comestibles.
En mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS), Scott Kelly a tweeté quelques photos du végétal dont deux accompagnées des messages : «La toute première fleur de l'espace fait ses débuts» et «Oui il y a d'autres formes de vie dans l'espace»
First ever flower grown in space makes its debut! #SpaceFlower #zinnia #YearInSpace pic.twitter.com/2uGYvwtLKr
— Scott Kelly (@StationCDRKelly) 16 Janvier 2016
Yes, there are other life forms in space! #SpaceFlower #YearInSpace pic.twitter.com/BJFWvQXmBB
— Scott Kelly (@StationCDRKelly) 16 Janvier 2016
La culture de végétaux comestibles à bord de l'ISS n'a rien d'un passe-temps anecdotique. Les scientifiques y consacrent au contraire une part non négligeable de leur travail et ont même mis en place un programme spécifique, le projet «Veggie» (de l'anglais «vegetable» qui signifie «légume»).
La pousse d'une fleur dans l'espace constitue une avancée majeure dans leur compréhension de l'adaptabilité des végétaux en conditions extrêmes. Jusqu'à présent, les astronautes n'avaient réussi qu'à faire pousser des salades.
«Ces plantes sont très fragiles, cela a donc été compliqué de réussir à les faire pousser», a expliqué Trent Smith, manager du Veggie project. Mais les chercheurs sont optimistes et ils envisagent déjà de répéter l'exploit avec des tomates. Si cette étape était couronnée de succès, elle ouvrirait la voie à des missions plus longues et plus lointaines dans l’espace et permettrait sans doute d’en découvrir un peu plus sur les mystères de l’univers.