La Nasa a annoncé mercredi qu'elle allait recruter des candidats astronautes en vue des futures missions autour de la Lune et pour préparer la conquête de Mars: l'agence spatiale encourage ainsi pilotes, ingénieurs, scientifiques et autres médecins à soumettre leur candidature.
L'agence spatiale américaine acceptera les demandes à partir du 14 décembre et jusqu'à la mi-février 2016. A l'issue d'un long processus de sélection, la liste des sélectionnés pour la prochaine classe d'astronautes sera annoncée mi-2017. «Ce prochain groupe d'explorateurs américains de l'espace nous aidera à atteindre l'objectif de poser des humains sur la Planète Rouge», a estimé le patron de la Nasa, Charles Bolden, lui-même ancien astronaute.
Une tête bien pleine et un corps d'athlète
«Ceux qui seront sélectionnés voleront sur des vaisseaux américains lancés depuis le sol des Etats-Unis, feront des avancées essentielles dans le science et la recherche à bord de la Station spatiale internationale et aideront à repousser les limites de la technologie dans l'espace lointain », a-t-il souligné. Pour soumettre sa candidature, les prétendants devront avoir la nationalité américaine et disposer au moins d'une licence ("bachelor") en ingénierie, en biologie, en sciences physiques ou en mathématiques, délivrée par un établissement universitaire reconnu.
Mais il est préférable d'être détenteur d'une maîtrise ou d'un doctorat. Les candidats doivent aussi avoir au moins trois ans d'expérience professionnelle dans ces domaines scientifiques ou au moins mille heures de vol pour les pilotes. Enfin, ils doivent passer avec succès l'examen médical de la Nasa indiquant qu'ils sont aptes physiquement à effectuer des vols spatiaux de longue durée.
Objectif Mars
«C'est une période exaltante pour faire partie du programme américain d'exploration spatiale habitée», a assuré Brian Kelly, directeur des vols humains de la Nasa au Johnson Space Center à Houston, au Texas, où sont formés et basés les astronautes. A ce jour et depuis le début des activités spatiales à la fin des années 1950, la Nasa a sélectionné plus de 300 astronautes pour effectuer des vols dans l'espace qui ont eu d'importantes retombées bénéfiques sur Terre.
Le corps actif des astronautes compte à l'heure actuelle 47 membres, contre 149 en l'an 2000 au pic du programme des navettes spatiales. Mais davantage de personnel sera nécessaire pour les équipages des futures missions vers l'ISS et pour des destinations lointaines dans l'espace. La Nasa invite les personnes intéressées à consulter le site http://www.nasa.gov/astronauts.