La NASA entend envoyer un sous-marin sur Titan, le satellite de Saturne, afin d'explorer l'une de ses mers. Le projet pourrait déboucher sur des découvertes essentielles.
Evoqué à plusieurs reprises, le projet d'envoyer un sous-marin explorer Kraken Mare, l'un des plus grands lacs de Titan, a de nouveau été évoqué lors du récent congrès du NIAC (Nasa Institute for Advanced Concepts) qui s'est conclu le 29 janvier à Cocoa Beach (Floride).
Découverte en 2007 par la sonde Cassini, Kraken Mare est une vaste étendue de gaz liquifiés, essentiellement du méthane et de l'éthane. La pression et la température (-179°) expliquent l'état liquide de ces deux composés. Le lac pourrait avoir une profondeur de 300 mètres.
Prousse technologique
Le sous-marin qui serait envoyé sur Titan pourrait être déposé par une navette spatiale sans pilote. Le submersible d'une tonne, doté d'une propulsion électrique, pourrait bénéficier d'une autonomie de 90 jours pour mener sa mission à bien, à une vitesse de 3,6 km / heure. Les batteries seront également utilisées pour éviter à l'appareil de geler.
Si les objectifs de sa mission ne sont pas encore spécifiés, on peut raisonnablement supposer qu'il s'agit d'étudier de près les composants présents dans le liquide, d'explorer les couches de sédiments, de mesurer les courants éventuels et pourquoi pas d'identifier des composants "prébiotiques", c'est à dire des substances chimiques nécessaires à l'apparition de la vie. Le sous-marin réviendra régulièrement à la surface au cours de sa mission afin de transmettre ces données à la terre.