La mission européenne Rosetta, qui doit connaître mercredi son point d'orgue avec l'atterrissage de Philae sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko, est une épopée spatiale hors norme. Voici dix chiffres clés pour en mesurer la portée:
- 10 ans et 8 mois: c'est le temps déjà passé dans l'espace par la sonde Rosetta depuis son lancement le 2 mars 2004. La mission est programmée pour durer jusqu'en décembre 2015.
- 6,5 milliards: le nombre des km parcourus dans l'espace par Rosetta. Ce n'était pas le chemin le plus court, mais les techniques actuelles de propulsion ne permettaient pas de prendre une trajectoire plus directe. La comète se trouve aujourd'hui à plus de 500 millions de km de la Terre, dont elle va encore s'éloigner jusqu'au 21 décembre (527 millions de km), avant que la distance ne commence à diminuer.
- 18 km/seconde: la vitesse à laquelle file la comète, escortée par Rosetta. Philae descend sur la comète à une vitesse de 1 mètre/s, soit 3,5 km/h.
- 22,5 km: la distance par rapport au centre du noyau de la comète, à laquelle Rosetta a largué Philae. Soit 20 km de la surface.
- 7 heures: c'est le temps que doit mettre mercredi Philae, en chute libre, depuis son largage par Rosetta, pour atterrir sur le noyau de la comète.
- 28 minutes et 20 secondes: le délai de communication entre Rosetta et la Terre mercredi.
- 2,5 m: la profondeur à laquelle peuvent s'enfoncer dans le sol cométaire les deux harpons qui doivent ancrer Philae sur le noyau de la comète.
- 25 cm: la profondeur jusqu'où SD2, un des dix instruments scientifiques de Philae, pourra forer le sol pour prélever des échantillons qui seront analysés sur place par d'autres instruments.
- 185,9 millions de km: la distance minimale entre la comète et le Soleil, dite "périphile", qui sera atteinte le 13 août 2015. La comète, toujours escortée de Rosetta, sera alors à 270 millions de km de la Terre.
- 1,3 milliard d'euros: le coût total de la mission Rosetta sur 20 ans.