Une nouvelle espèce de baleine a été découverte dans le golfe du Mexique, en Floride (Etats-Unis), selon une étude parue dans la revue Marine Mammal Science, le 10 janvier dernier.
A la tête de l'étude, la chercheuse Patricia Rosel étudiait l'espèce depuis plusieurs années. Avec son équipe de l'Administration nationale Océanique et atmosphérique (NOAA), elle a pu repérer une centaine de baleines dans le golfe : l'animal est en voie d'extinction. «Cette découverte rappelle l'urgence de conservation et de protection pour ces animaux du golfe. Nous devons nous assurer que nous nous n'allons pas voir disparaître une nouvelle espèce, comme il est arrivé à tant d'autres», observe la chercheuse.
New Species of Baleen Whale in the Gulf of Mexico
NOAA Fisheries announces scientific research paper that describes a new species of baleen whale in the Gulf of Mexico https://t.co/uo5iGTl66N pic.twitter.com/4frYrXzRqB— NOAA Fish Southeast (@NOAAFish_SERO) January 25, 2021
L'équipe a proposé que la nouvelle espèce soit appelée «Balaenoptera ricei», en hommage à Dale Rice, le premier biologiste à l'avoir identifiée dans le Golfe. Un comité scientifique doit encore valider la dénomination.
UN CADAVRE DECOUVERT EN 2019
Dans les années 1950, un spécimen de l'espèce avait été découvert dans une collection en Louisane. Mais il manquait des os indispensables à la comparaison avec d'autres espèces de baleines.
En 2019, un cadavre d'une baleine a finalement été péché, au large du parc national des Everglades. Les scientifiques ont dissecté le corps de près de 11 mètres de large. Patricia Rosel a transféré le crane pour l'étudier dans un institut de recherche de Washington D.C, où elle a pu confirmer ses hypothèses scientifiques.
Smithsonian NMNH Division of Mammals has a new whale holotype. Meet USNM 594665, Rice's whale, Balaenoptera ricei
A new species of baleen whale (Balaenoptera) from the Gulf of Mexico, with a review of its geographic distribution https://t.co/4Ky9qMIIWx pic.twitter.com/xln8CG9yeF— Michael McGowen (@mrmcgowen1) January 13, 2021
En comparant le crâne avec les gigantesques ossements d'autres baleines, elle a pu déterminer qu'il s'agissait bien d'une nouvelle espèce.
Selon Patricia Rosel, les «Balaenoptera ricei» peuvent atteindre 12 mètres de large et près de 27 000 kilos. Elles appartiennent au groupe des cétacés Mysticeti, comme les baleines bleues, précise Courrier international.
Elles passent la majeure partie de leur temps à nager à environ 15 mètres de la surface et n'hésitent pas à s'approcher des bateaux.
La circulation maritime et l'extraction de pétrole comptent parmi les plus grandes menaces pour leur sécurité.