Pour éviter de se faire piquer par les abeilles, les apiculteurs enfument leurs ruches.
Contrairement aux idées reçues, cette fumée ne contient pas de produit pour les endormir, mais est obtenue en brûlant du bois, des végétaux ou des chiffons. Elle sert à faire croire aux insectes qu’un incendie s’est déclaré dans la ruche.
Cette situation de stress les pousse à se gaver de miel, en le mettant à l’abri dans une poche située dans leur œsophage, afin de pouvoir le transporter plus facilement. Focalisées sur cette tâche, les abeilles se montrent moins agressives. Ce qui les empêche de s’organiser pour attaquer en masse.
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Par ailleurs, face au danger, elles ont tendance à s’agglutiner autour de la reine pour la protéger ; un «regroupement» qui permet à l’apiculteur de manipuler les insectes plus aisément. Une fois la fumée dispersée, elles reprennent une activité normale en moins d’une heure.