Alliant gymnastique douce et exercices de respiration, la méthode Pilates a été inventée pendant la Première Guerre mondiale.
Elle tire son nom de son créateur, l’Allemand Joseph Pilates. Habitant en Angleterre, ce dernier avait été emprisonné dans un camp d’internement en raison de sa nationalité, lorsque son pays d’adoption était entré dans le conflit.
Pour aider ses codétenus à entretenir leur condition physique, Joseph Pilates avait alors mis au point des exercices à pratiquer au sol facilement, avec le matériel qu’il avait sous la main : des ressorts et des sangles provenant de lits démontés.
Dans les années 1930, il s’est expatrié aux Etats-Unis, où il a repris cette technique pour fonder une école à New York. Joseph Pilates est mort en 1967, mais sa méthode a acquis une telle renommée qu’elle est aujourd’hui pratiquée dans le monde entier.