Quelle est l'origine du terme «cauchemar» ?

Pendant la nuit, lorsqu’une personne fait un mauvais rêve, on parle de «cauchemar». Un terme qui a fait son apparition au Moyen Age.

Il provient de la contraction de deux mots : «cauche» – de l’ancien français «cauchier», qui signifiait presser –, et du néerlandais «mare». Ce nom faisait référence à un personnage du folklore saxon, la «mara», un spectre nocturne.

Sur le même sujetBon à savoirD'où vient l'expression «prendre une veste» ?

La population pensait en effet, à l’époque, que la sensation d’étouffement ressentie lors de tels épisodes était causée par des sorcières ou des mauvais esprits. Ces derniers venaient oppresser leurs victimes dans leur sommeil.

A noter également que le terme néerlandais «mare» a été repris dans ­d’autres cultures européennes, puis­qu’on le retrouve dans les tra­ductions anglaise («nightmare») et allemande («nachtmar») du mot «cauchemar».