C’est l’une des molécules principales du tabac. La «nicotine» porte ce nom en référence à la personne qui l’a popularisé dans l’Hexagone au XVIe siècle : Jean Nicot.
Ambassadeur de France au Portugal, il y avait découvert cette plante récemment rapportée d’Amérique par l’équipage de Christophe Colomb. A l’époque, elle était surtout utilisée pour ses vertus thérapeutiques.
En 1560, Jean Nicot a donc fait parvenir des feuilles de tabac râpées à la reine de France Catherine de Médicis, pour soigner les migraines de son fils. Le traitement s’est révélé efficace, si bien que le tabac est vite devenu à la mode au sein de la cour. Dans les années suivantes, le fait de fumer ce qu’on appelait alors «l’herbe à Nicot» s’est démocratisé dans le pays.
Et c’est finalement au XIXe siècle, lorsque deux scientifiques allemands sont parvenus à isoler la molécule, qu’ils lui ont donné le nom de «nicotine».