Comme le sapin, la crèche de Noël fait partie des traditions que des millions de familles à travers le monde célèbrent chaque année depuis plusieurs siècles. Mais pourquoi et depuis quand place-t-on une petite figurine à l'effigie de Jésus sous l'arbre de Noël ?
Comme chaque année, les Français s'apprêtent à festoyer, offrir et recevoir des cadeaux pour Noël. Mais la fête du 25 décembre représente avant-tout la célébration de la naissance de Jésus-Christ, il y a plus de 2.000 ans, pour bon nombre de foyers.
C'est pourquoi il est commun dans la tradition chrétienne d'installer une crèche sous son sapin, composée de ce que l'on appelle des santons de Provence, ces petites figurines à l'effigie des personnages de la Nativité.
Des crèches vivantes
Il faut d'abord remonter au VIe siècle, moment où la naissance de Jésus est fêtée pour la première fois lors d'une messe dans la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome. Quelques siècles plus tard, Saint-François d'Assises (1181-1226) décide de recréer une scène vivante et grandeur nature de la nativité après son retour de Bethléem, ville natale de Jésus-Christ.
Le fondateur de l'ordre des Frères mineurs, aussi appelé franciscains, retourne en Italie d'où il est originaire, pour instruire les habitants de Greccio sur les circonstances de la naissance du Christ. Ces derniers se déguisent ainsi en Joseph, Marie, les trois rois mages et en bergers avec de vrais animaux, pour ensuite donner vie à l'Histoire, sur le parvis de l'église de la commune d'Italie centrale.
L'Italie, berceau des premières crèches
Par la suite, c'est à Naples qu'apparaissent les premières crèches en statues de bois, imprégnées du style baroque, après que les disciples de Saint-François d'Assises aient prêché l'histoire de la Nativité à travers le pays. Il faudra attendre le XVIe siècle pour que les crèches de Noël deviennent une tradition au sein de toutes les églises de la chrétienté.
C'est bien après la période franciscaine que les santons de Provence, tels que nous les connaissons aujourd'hui, s'introduisent dans la société française. En France, lorsque les églises deviennent propriété de l'État en 1793, après la Révolution française, ce dernier décide de les fermer et d'interdire les messes de minuit. Les crèches vivantes ou construites en grandeur nature sont donc prohibées.
«Petits saints»
Ainsi, pour faire perdurer la tradition de la représentation de la Nativité, les chrétiens décident de créer eux-mêmes des crèches de plus petites tailles, qu'ils installeront dans leurs foyers. C'est aux Marseillais que l'on doit le mot «santon», car il provient du provençal «Santoun», qui signifie «petits saints».
Initialement conçus en plâtre, bois ou morceaux de carton, les santons d'argile sont créés plus tard, par le sculpteur Jean-Louis Lagnel, décédé en 1822.