Deux Français, Thibaut Pinot et Jean-Christophe Péraud, ont pris place sur le podium virtuel du Tour de France derrière l'intouchable maillot jaune, l'Italien Vincenzo Nibali, vainqueur jeudi à Hautacam de la 18e étape, la dernière de montagne.
L'ultime ascension des Pyrénées a laissé intact le suspense pour la fin du Tour, dans la perspective du contre-la-montre de Périgueux. A distance de Nibali qui a porté son avance à 7 min 10 sec sur Pinot, le jeune (24 ans) grimpeur français désormais deuxième.
"Deuxième, c'est une place provisoire, je ne m'enflamme pas. Le chrono de samedi peut tout changer", a déclaré Pinot, sitôt la ligne franchie. Le Français, qui a tout donné sur la fin pour grignoter quelques secondes supplémentaires, possède un avantage trop mince pour être une sécurité. L'Espagnol Alejandro Valverde, qui a reculé de la deuxième à la quatrième place, pointe à 15 secondes et Jean-Christophe Péraud, a priori le meilleur rouleur des trois, à 13 secondes.
"Nibali est intouchable", a ajouté Pinot qui n'a pas cherché à suivre quand le maillot jaune a attaqué dans la première partie de la montée finale.
Le "Requin" confiant
Le champion d'Italie a réagi derrière l'Américain Chris Horner, le vainqueur de la dernière Vuelta, à l'approche des 10 derniers kilomètres. Puis, il a accéléré, en augmentant la cadence de pédalage à la façon du Britannique Chris Froome, le dernier vainqueur du Tour.
Le Sicilien a débordé ainsi aux 8 kilomètres l'Espagnol Mikel Nieve, rescapé d'une longue échappée, qu'il a passé sans un regard. Il s'est dirigé ensuite vers son quatrième succès d'étape, après ceux acquis à Sheffield (2e étape), La Planche des Belles Filles (10e étape) et Chamrousse (13e étape).
Sur la ligne, installée à 1520 mètres d'altitude, Nibali a précédé Pinot de 1 min 10 sec et a savouré son "immense bonheur". "Une victoire d'étape dans les Pyrénées, j'y tenais", a déclaré le "Requin" de Messine en reconnaissant être "confiant" désormais, à trois jours de la victoire finale.
Dans cette ultime journée de montagne, les favoris du Tour ont attendu la montée finale de Hautacam pour s'expliquer. Ils ont laissé un groupe de 20 coureurs prendre les devants en début d'étape pour aborder le Tourmalet avec quatre minutes d'avance.
Sur les pentes du Géant des Pyrénées (17,1 km à 7,3 %), escaladé par le versant de La Mongie, Mikel Nieve et Blel Kadri se sont détachés après une première accélération de Sylvain Chavanel.
Valverde limite
Au sommet, franchi pour la... 79e fois par le Tour depuis la "première" en 1910 (Octave Lapize), Kadri a basculé devant son compagnon, qui était pourtant apparu plus à l'aise durant l'ascension. Le Toulousain a poursuivi ainsi la série des Français lauréats du souvenir Jacques Goddet (directeur du Tour pendant la seconde moitié du XXe siècle) à l'altitude de 2115 mètres, après Jérémy Roy en 2011 et Thomas Voeckler en 2012.
Dans la descente, Valverde a foncé. Attendu par ses deux coéquipiers présents dans l'échappée (Herrada, Izagirre), le Murcian a pris une vingtaine de secondes au peloton. Mais il s'est relevé dans la vallée pour grimper Hautacam avec ses adversaires directs.
Hautacam, où le Tour a fait étape pour la cinquième fois de son histoire, a donné lieu à une course de côte format géant. Et un match des plus indécis entre les candidats au podium.
Valverde, mis à mal par l'attaque de Pinot avant les 5 derniers kilomètres, a lutté pour limiter la perte de temps, tout comme la veille dans la montée du Pla d'Adet.
Péraud, à l'énergie, s'est accroché au sillage de Pinot, avec l'Américain Tejay Van Garderen. Le trio est revenu aux 3 kilomètres sur le Polonais Rafal Majka qui avait tenté de contre-attaquer derrièreNibali.
Dans les derniers hectomètres, Pinot a grappillé quelques secondes supplémentaires en prenant la deuxième place, à 1 min 10 sec du vainqueur du jour. Majka, derrière lui, a sauvé son maillot à pois de meilleur grimpeur.
Quant au public français, il n'a pu que se féliciter du résultat. Pour retrouver trace de deux Français aux trois premières places d'un classement certes provisoire, il faut remonter au Tour... 1984 (Fignon 1er, Hinault 2e).