Chaque semaine, CNews Matin propose avec #NBASundays de décrypter le duel du dimanche soir en NBA, accessible en France en prime time sur NBA League Pass et sur beIN Sports.
Cocorico ! Tony Parker et les San Antonio Spurs accueillent le Jazz d’Utah - club de Rudy Gobert et Boris Diaw - dans leur antre du AT&T Center pour un duel au sommet entre deux clubs de la conférence Ouest riche en joueurs français, et pour ne rien gâcher, qualifiés pour les playoffs. Une rencontre à suivre en direct, à partir de 21h30, sur beIN Sports et NBA League Pass.
Défaits face aux Warriors mercredi dernier, les Spurs gardent un maigre espoir d’accrocher la première place de la conférence Ouest (il reste huit matchs avant la fin de la saison, à commencer par celui de ce vendredi face au Thunder). Mais il faudrait pour cela que les californiens leur donnent un coup de pouce en s’écroulant dans la dernière ligne droite, ce qui est fort peu probable. Surtout que Kevin Durant devrait faire son retour dans l’effectif prochainement, possiblement pour les trois derniers matchs de la saison régulière. Les coéquipiers de Tony Parker doivent désormais se préparer à monter en puissance avant d’attaquer les playoffs. Et se frotter à la défense de fer d’Utah est un des meilleurs tests qui soit.
Pour le Jazz, l’urgence est d’arriver en playoffs en un seul morceau. Où au moins avec le maximum de joueurs disponibles. Selon le site mangamelost.com, Utah est la sixième équipe de la NBA comptabilisant le plus de matchs manqués pour cause des blessures (141), et elle pointe à la deuxième place si on se réfère à la mesure qui prend en compte la «qualité» (regarder l'indice calculé en «win share») des joueurs absents. Malgré ces difficultés, les hommes de Quin Snyder sont solidement accrochés à la quatrième place de la conférence Ouest, eux qui n’ont plus goûté aux playoffs depuis 2012. Ce qui veut dire qu’ils disposent, pour le moment, de l’avantage du terrain face aux Clippers, leur adversaire potentiel.
Ce qu’il faut savoir sur le Jazz d’Utah
Les fans du Jazz d’Utah aiment la France. Forcément. Si Boris Diaw a su apporter son expérience (celle de Joe Johnson est toute aussi précieuse, au passage), sa vista, son calme en toute circonstance, son sens du jeu, et sa passion pour le café, à un effectif jeune et inexpérimenté, c’est surtout l’impact gigantesque de Rudy Gobert sur les résultats de l’équipe qui a de quoi retenir leur attention. Au mois de mars, le pivot français a fait exploser les compteurs avec une ligne de stats renversante : 17,3 points, 13 rebonds, et 3 contres en moyenne. Mieux encore, son impact sur le terrain est absolument ahurissant (voir «ON/OFF court stats» en bas de la page du site 82games.com). Le Jazz est meilleur en attaque avec lui sur le terrain que sans (112,4 points par 48 minutes «avec» contre 106,7 points «sans»). Défensivement, l’écart est encore plus saisissant (104,1 points «avec» contre 111,5 points «sans»).
Utah possède cette saison la troisième meilleure défense de la ligue, et Rudy Gobert en est la raison principale. L’intérieur de l’équipe de France réalise, et de loin, la meilleure saison de sa carrière à tous les niveaux. Selon le site Hoopshype, ses performances comparées aux leaders de la NBA selon différentes catégories statistiques pourraient lui permettre de prétendre au titre de meilleur défenseur de l’année, mais aussi à une place dans une des trois «All-NBA Team», soit les trois cinq majeur type composés des meilleurs joueurs de la ligue déterminés à chaque fin de saison.
Rudy Gobert vs. the leading NBA player in a bunch of statistical categories.
This screams All-NBA and Defensive Player of the Year to me. pic.twitter.com/WtzT4VDv1U— HoopsHype (@hoopshype) 24 mars 2017
Face aux Spurs, le Jazz aura l’opportunité de se tester à quelques jours du début des playoffs. Utah est, pour le moment, parti pour y affronter les Clippers de Los Angeles avec une quatrième place leur permettant de disposer de l’avantage du terrain. Un avantage précieux qui pourrait leur permettre de passer au second tour. Un niveau de compétition que la franchise n’a plus atteint depuis 2010. Si l’effectif est à peu près au complet (personne ne sait si Derrick Favors, blessé pour la énième fois au genou, reviendra ou pas d’ici la fin de la saison), le Jazz partira favori face aux Clippers. Et c’est une excellente nouvelle pour Rudy et Boris.
Ce qu’il faut savoir sur les San Antonio Spurs
Ça fait vingt ans que ça dure. Depuis qu’ils ont sélectionné Tim Duncan lors de la Draft 1997, les San Antonio Spurs tutoient les sommets de la NBA. Sous l’œil expert de leur coach, Gregg Popovich, la franchise texane a su se réinventer au fil des années en fonction de l’évolution du jeu lui-même. Bien sûr, cela aide de pouvoir compter dans ses rangs un des meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA (Tim Duncan, mesdames et messieurs) qui fût la pièce centrale des cinq titres remportés sur cette période. Mais les Spurs, sous l’impulsion de Popovich - que LeBron James désigne comme le meilleur coach que la ligue ait jamais connu, rien que ça - ne saurait être réduit à un individu.
Depuis des années, Popovich prône un jeu collectif où la balle doit circuler sans relâche à la recherche du meilleur tir possible. San Antonio est également réputé pour son intraitable défense, et cette saison ne fait pas exception puisque le club caracole en tête du classement (stats avant le match de vendredi face au Thunder). Les Spurs, c’est le beau jeu à l’état pur. Regardez cette séquence, qui commence avec une interception de Kawhi Leonard, et se conclue par un lay-up de Patty Mills sans que le ballon ne touche le sol une seule fois.
Pure Kawhi, Pure Spurs. #GoSpursGo pic.twitter.com/EXWT4ZaZK9
— NBA (@NBA) March 24, 2017
Tim Duncan parti à la retraite, il n’était pas exclu de voir les Texans souffrir un peu cette saison, notamment en défense. Bah non en fait. Kawhi Leonard, que les Spurs sont allés piocher chez les Pacers en échange de George Hill lors de la Draft 2011, est l’heureux lauréat du titre de meilleur défenseur de l’année ces deux dernières saisons, et pourrait très bien ravir le trophée pour une troisième fois consécutive dans quelques jours (Rudy Gobert et Draymond Green sont les autres favoris). L’ailier des Spurs est également dans la course pour le titre de MVP, et s'est définitivement imposé parmi l'élite cette saison. Chaque année, Leonard s’améliore, notamment sur le plan offensif. Et désormais, il est capable, quand cela est nécessaire, de prendre un match à son compte. Aussi bien en défense qu’en attaque. Ce qui est très rare en NBA. Cet homme est capable de défendre sur l’ensemble de meilleurs joueurs de la ligue, aussi bien LeBron James que Kevin Durant, Chris Paul ou Stephen Curry, Russell Westbrook ou James Harden. Qui d’autre aujourd’hui est capable de faire cela à part «King» James et Draymond Green ? (réponse : personne).
S’il y a une chose que la NBA nous a appris ces vingt-cinq dernières années, c’est qu’il ne faut jamais, ô grand jamais, douter des Spurs de Gregg Popovich. Ce club joue au plus haut niveau depuis deux décennies, les joueurs sont toujours bien préparés, le système de jeu a fait ses preuves, et le coach est un stratège absolument génialissime. Méfiez-vous des Spurs, et savourez chaque occasion de les voir pratiquer ce magnifique sport qu’est le basket.
BONUS : Pour ce match très riche en joueurs français, sachez que vous pouvez partager votre passion pour la balle orange dans un bar en présence d’autres fans.
A Paris : The Cross of St George ou The Bombardier
A Toulouse : De Danu
A Lyon : Elephant & Castle et The King Arthur
A Montpellier : The Shakespear
Et à Bordeaux : The Cock & Bull
Utah Jazz @ San Antonio Spurs, dimanche à 21h30, en direct sur beIN Sports et NBA League Pass.