Toby, le plus vieux rhinocéros blanc connu dans le monde, est mort à l'âge de 54 ans dans un zoo situé près de Vérone, en Italie.
«Nonno Toby» (Grand-Père Toby) est mort le 6 octobre, a annoncé le zoo Parco Natura Viva où l'animal vivait. «Il s'est effondré par terre en retournant vers son abri nocturne et environ une demi-heure après, son coeur s'est arrêté de battre», a raconté une porte-parole du zoo.
Toby sera embaumé et exposé au Musée des sciences de Trente où il rejoindra Blanco, un lion blanc du zoo mort voilà cinq ans.
Les rhinocéros blancs vivent normalement jusqu'à l'âge de 40 ans en captivité et jusqu'à 30 ans en pleine nature, selon les soigneurs du zoo.
Une espèce «quasi-menacée»
Toby était un rhinocéros blanc du Sud, l'une des deux sous-espèces de rhinocéros blanc. Avec environ 18.000 individus selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), elle est classée comme quasi-menacée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Le rhinocéros blanc du Nord est pour sa part une sous-espèce techniquement éteinte depuis le décès en 2018 du dernier mâle. Il ne reste sur Terre que deux femelles rhinocéros blancs du Nord, vivant sous bonne garde dans la réserve kényane d'Ol Pejeta.
Aucune n'est en mesure de mener une grossesse à terme mais les scientifiques envisagent de recourir à des mères porteuses chez des rhinocéros blancs du Sud après avoir réussi à créer douze embryons de rhinocéros blancs du Nord avec les gamètes conservés de plusieurs mâles.